Eine arme Witwe lebte einsam in einem kleinen Hüttchen. Vor der Tür erstreckte sich ein Garten mit zwei Rosenbäumchen: eines trug weiße, das andere rote Rosen. Die Witwe hatte zwei Kinder, die den beiden Bäumchen glichen. Das eine hieß Schneeweißchen, das andere Rosenrot. Sie waren so fromm und gut, so fleißig und unermüdlich, wie es nur zwei Kinder sein können. Schneeweißchen war sanfter und stiller als Rosenrot, die es liebte, in Wiesen und Feldern umherzuspringen, Blumen zu pflücken und Sommervögel zu fangen. Schneeweißchen hingegen blieb oft bei der Mutter, half im Haus oder las ihr vor, wenn es nichts zu tun gab.
Die beiden Schwestern liebten sich so sehr, dass sie sich immer an den Händen hielten, wenn sie gemeinsam hinausgingen. Wenn Schneeweißchen sagte: "Wir wollen uns nicht trennen", antwortete Rosenrot: "Solange wir leben, nicht." Die Mutter fügte hinzu: "Was das eine hat, soll das andere teilen." Oft streiften sie allein durch den Wald und sammelten rote Beeren. Kein Tier tat ihnen etwas zuleid; im Gegenteil, sie kamen freundlich zu ihnen: das Häschen fraß ein Kohlblatt aus ihren Händen, das Reh graste an ihrer Seite, der Hirsch sprang fröhlich vorbei, und die Vögel blieben auf den Ästen sitzen und sangen, was sie konnten.
Einmal, als sie im Wald übernachtet hatten und das Morgenrot sie weckte, sahen sie ein schönes Kind in einem weißen, glänzenden Kleidchen neben ihrem Lager sitzen. Es stand auf, blickte sie freundlich an, sprach aber kein Wort und ging in den Wald hinein. Als sie sich umschauten, bemerkten sie, dass sie ganz nahe an einem Abgrund geschlafen hatten und sicher hineingefallen wären, wenn sie in der Dunkelheit noch ein paar Schritte weitergegangen wären. Die Mutter erklärte, dass es der Engel gewesen sein müsse, der gute Kinder bewacht.
Schneeweißchen und Rosenrot hielten das Hüttchen der Mutter so sauber, dass es eine Freude war, hinein zu schauen. Im Sommer kümmerte sich Rosenrot um das Haus und stellte der Mutter jeden Morgen, bevor sie aufwachte, einen Blumenstrauß ans Bett, in dem von jedem Bäumchen eine Rose war. Im Winter zündete Schneeweißchen das Feuer an und hängte den Kessel an den Feuerhaken. Der Kessel war aus Messing und glänzte wie Gold, so rein war er poliert. Abends, wenn die Flocken fielen, sagte die Mutter: "Geh, Schneeweißchen, schieb den Riegel vor." Dann setzten sie sich an den Herd, und die Mutter nahm ihre Brille und las aus einem großen Buch vor, während die beiden Mädchen zuhörten, saßen und arbeiteten. Neben ihnen lag ein Lämmchen auf dem Boden, und hinter ihnen auf einer Stange saß ein weißes Täubchen und hatte seinen Kopf unter den Flügel gesteckt.
Eines Abends, als sie so vertraulich beisammensaßen, klopfte jemand an die Tür, als wollte er eingelassen werden. Die Mutter sprach: "Schnell, Rosenrot, mach auf, es wird ein Wanderer sein, der Obdach sucht." Rosenrot ging und schob den Riegel weg, dachte, es wäre ein armer Mann, doch es war ein Bär, der seinen dicken schwarzen Kopf zur Tür hereinstreckte. Rosenrot schrie laut und sprang zurück; das Lämmchen blökte, das Täubchen flatterte auf, und Schneeweißchen versteckte sich hinter dem Bett der Mutter. Der Bär begann zu sprechen und sagte: "Fürchtet euch nicht, ich tue euch nichts zuleid. Ich bin halb erfroren und möchte mich nur ein wenig bei euch wärmen." "Du armer Bär", sprach die Mutter, "leg dich ans Feuer und achte darauf, dass dir dein Pelz nicht brennt." Dann rief sie: "Schneeweißchen, Rosenrot, kommt hervor, der Bär tut euch nichts, er meint es ehrlich." Da traten sie beide näher, und nach und nach näherten sich auch das Lämmchen und das Täubchen, ohne Furcht vor ihm zu haben.
Der Bär sprach: "Ihr Kinder, klopft mir den Schnee ein wenig aus dem Pelz." Sie holten den Besen und kehrten dem Bären das Fell rein. Er streckte sich ans Feuer und brummte ganz vergnügt und behaglich. Nicht lange, so wurden sie ganz vertraut und trieben Schabernack mit ihrem unbeholfenen Gast. Sie wuschelten ihm das Fell mit den Händen, setzten ihre Füßchen auf seinen Rücken und wälzten ihn hin und her, oder sie nahmen eine Haselrute und schlugen auf ihn los, und wenn er brummte, lachten sie. Der Bär ließ sich das gerne gefallen, nur wenn sie es zu arg trieben, rief er: "Lasst mich am Leben, ihr Kinder. Schneeweißchen, Rosenrot, schlägt mir den Freier tot."
Als es Zeit zum Schlafen war und die anderen zu Bett gingen, sagte die Mutter zu dem Bären: "Du kannst in Gottes Namen hier am Herd liegenbleiben, so bist du vor der Kälte und dem bösen Wetter geschützt." Sobald der Tag graute, ließen die beiden Kinder ihn hinaus, und er trabte über den Schnee in den Wald hinein. Von nun an kam der Bär jeden Abend zur gleichen Stunde, legte sich an den Herd und erlaubte den Kindern, mit ihm zu spielen, so viel sie wollten. Sie gewöhnten sich so sehr an ihn, dass die Tür nicht eher zugeriegelt wurde, als bis der schwarze Geselle angekommen war.
Als der Frühling kam und draußen alles grün war, sagte der Bär eines Morgens zu Schneeweißchen: "Nun muss ich fort und darf den ganzen Sommer nicht wiederkommen." "Wo gehst du denn hin, lieber Bär?" fragte Schneeweißchen. "Ich muss in den Wald und meine Schätze vor den bösen Zwergen hüten. Im Winter, wenn die Erde hartgefroren ist, müssen sie wohl unten bleiben und können sich nicht durcharbeiten. Aber jetzt, wenn die Sonne die Erde aufgetaut und erwärmt hat, brechen sie durch, steigen herauf, suchen und stehlen; was einmal in ihren Händen ist und in ihren Höhlen liegt, das kommt so leicht nicht wieder ans Tageslicht." Schneeweißchen war ganz traurig über den Abschied, und als sie ihm die Tür aufriegelte und der Bär sich hinausdrängte, blieb er am Türhaken hängen, und ein Stück seiner Haut riss auf. Da schien es Schneeweißchen, als hätte sie Gold durchschimmern gesehen, aber sie war sich nicht sicher. Der Bär lief eilig fort und war bald hinter den Bäumen verschwunden.
Nach einiger Zeit schickte die Mutter die Kinder in den Wald, um Reisig zu sammeln. Da fanden sie einen großen Baum, der gefällt auf dem Boden lag, und an dem Stamm sprang zwischen dem Gras etwas auf und ab, doch sie konnten nicht unterscheiden, was es war. Als sie näher kamen, sahen sie einen Zwerg mit einem alten, verwelkten Gesicht und einem langen, schneeweißen Bart. Das Ende des Bartes war in eine Spalte des Baumes eingeklemmt, und der Kleine sprang hin und her wie ein Hündchen an einem Seil und wusste nicht, wie er sich helfen sollte. Er starrte die Mädchen mit seinen roten, feurigen Augen an und schrie: "Was steht ihr da! Könnt ihr nicht herbeigehen und mir helfen?" "Was hast du angestellt, kleines Männchen?" fragte Rosenrot. "Dumme, neugierige Gans", antwortete der Zwerg, "den Baum wollte ich spalten, um kleines Holz in der Küche zu haben; bei den dicken Klötzen verbrennt gleich das bisschen Speise, das wir brauchen, der nicht so viel hinunterschlingt wie ihr grobes, gieriges Volk. Ich hatte den Keil schon glücklich hineingetrieben, und es wäre alles nach Wunsch gegangen, aber das verwünschte Holz war zu glatt und sprang unversehens heraus, und der Baum fuhr so schnell zusammen, dass ich meinen schönen weißen Bart nicht mehr herausziehen konnte; nun steckt er drin, und ich kann nicht fort. Da lachen die albernen glatten Milchgesichter! Pfui, was seid ihr garstig!"
Die Kinder gaben sich alle Mühe, aber sie konnten den Bart nicht herausziehen, er steckte zu fest. "Ich will laufen und Leute holen", sagte Rosenrot. "Wahnsinnige Schafsköpfe", schnarrte der Zwerg, "wer wird gleich Leute holen? Ihr seid mir schon um zwei zu viel; fällt euch nichts Besseres ein?" "Sei nur nicht ungeduldig", sagte Schneeweißchen, "ich will schon einen Rat finden." Sie holte ihr Scherchen aus der Tasche und schnitt das Ende des Bartes ab. Sobald der Zwerg sich frei fühlte, griff er nach einem Sack, der zwischen den Wurzeln des Baumes steckte und mit Gold gefüllt war, hob ihn heraus und brummte vor sich hin: "Ungehobeltes Volk, schneidet mir ein Stück von meinem stolzen Bart ab! Lohn's euch der Guckuck!" Damit schwang er seinen Sack auf den Rücken und ging fort, ohne die Kinder noch einmal anzusehen.
Einige Zeit später wollten Schneeweißchen und Rosenrot Fische angeln. Als sie nahe am Bach waren, sahen sie, dass etwas wie eine große Heuschrecke nach dem Wasser hüpfte, als wollte es hineinspringen. Sie liefen heran und erkannten den Zwerg. "Wo willst du hin?" sagte Rosenrot, "du willst doch nicht ins Wasser?" "So ein Narr bin ich nicht", schrie der Zwerg, "seht ihr nicht, der verwünschte Fisch will mich hineinziehen?" Der Kleine hatte dagesessen und geangelt, und unglücklicherweise hatte der Wind seinen Bart mit der Angelschnur verflochten. Als gleich darauf ein großer Fisch anbiß, fehlten dem schwachen Geschöpf die Kräfte, ihn herauszuziehen: der Fisch behielt die Oberhand und zog den Zwerg zu sich hin. Zwar hielt er sich an allen Halmen und Binsen fest, aber das half nicht viel; er musste den Bewegungen des Fisches folgen und war in ständiger Gefahr, ins Wasser gezogen zu werden. Die Mädchen kamen rechtzeitig, hielten ihn fest und versuchten, den Bart von der Schnur loszumachen, aber vergebens, Bart und Schnur waren fest ineinander verwirrt. Es blieb nichts übrig, als das Scherchen hervorzuholen und den Bart abzuschneiden, wobei ein kleiner Teil desselben verlorenging. Als der Zwerg das sah, schrie er sie an: "Ist das Manier, ihr Lorche, einem das Gesicht zu schänden? Nicht genug, dass ihr mir den Bart unten abgestutzt habt, jetzt schneidet ihr mir den besten Teil davon ab: ich darf mich vor den Meinigen gar nicht sehen lassen. Dass ihr laufen müsst und die Schuhsohlen verliert!" Dann holte er einen Sack Perlen, der im Schilf lag, und ohne ein Wort weiter zu sagen, schleppte er ihn fort und verschwand hinter einem Stein.
Bald darauf schickte die Mutter die beiden Mädchen in die Stadt, um Zwirn, Nadeln, Schnüre und Bänder einzukaufen. Der Weg führte sie über eine Heide, auf der hier und da mächtige Felsenstücke zerstreut lagen. Da sahen sie einen großen Vogel in der Luft schweben, der langsam über ihnen kreiste, sich immer tiefer herabsenkte und schließlich nicht weit bei einem Felsen niederstieß. Gleich darauf hörten sie einen durchdringenden, jämmerlichen Schrei. Sie liefen herzu und sahen mit Schrecken, dass der Adler ihren alten Bekannten, den Zwerg, gepackt hatte und ihn forttragen wollte. Die mitleidigen Kinder hielten gleich das Männchen fest und zerrten sich so lange mit dem Adler herum, bis er seine Beute fahren ließ. Als der Zwerg sich von dem ersten Schrecken erholt hatte, schrie er mit einer kreischenden Stimme: "Konntet ihr nicht säuberlicher mit mir umgehen? Gerissen habt ihr an meinem dünnen Röckchen, dass es überall zerfetzt und durchlöchert ist, unbeholfenes und läppisches Gesindel, das ihr seid!" Dann nahm er einen Sack mit Edelsteinen und schlüpfte wieder unter den Felsen in seine Höhle.
Die Mädchen waren an seinen Undank schon gewöhnt, setzten ihren Weg fort und erledigten ihr Geschäft in der Stadt. Als sie beim Heimweg wieder auf die Heide kamen, überraschten sie den Zwerg, der auf einem sauberen Plätzchen seinen Sack mit Edelsteinen ausgeschüttet hatte und nicht gedacht hatte, dass so spät noch jemand daherkommen würde. Die Abendsonne schien über die glänzenden Steine, sie schimmerten und leuchteten so prächtig in allen Farben, dass die Kinder stehenblieben und sie betrachteten. "Was steht ihr da und habt Maulaffen feil!" schrie der Zwerg, und sein aschgraues Gesicht wurde zinnoberrot vor Zorn. Er wollte mit seinen Schimpfwörtern fortfahren, als ein lautes Brummen zu hören war und ein schwarzer Bär aus dem Wald herbeitrabte. Erschrocken sprang der Zwerg auf, aber er konnte nicht mehr zu seinem Schlupfwinkel gelangen, der Bär war schon in seiner Nähe. Da rief er in Herzensangst: "Lieber Herr Bär, verschont mich, ich will euch alle meine Schätze geben. Seht, die schönen Edelsteine, die da liegen. Schenkt mir das Leben, was habt ihr an mir, kleinen, schmächtigen Kerl? Ihr spürt mich nicht zwischen den Zähnen; da, die beiden gottlosen Mädchen packt, das sind für euch zarte Bissen, fett wie junge Wachteln, die fresst in Gottes Namen." Der Bär kümmerte sich nicht um seine Worte, gab dem boshaften Geschöpf einen einzigen Schlag mit der Tatze, und es regte sich nicht mehr.
Die Mädchen waren fortgesprungen, aber der Bär rief ihnen nach: "Schneeweißchen und Rosenrot, fürchtet euch nicht, wartet, ich will mit euch gehen." Da erkannten sie seine Stimme und blieben stehen. Als der Bär bei ihnen war, fiel plötzlich die Bärenhaut ab, und er stand da als ein schöner Mann, ganz in Gold gekleidet. "Ich bin eines Königs Sohn", sprach er, "und war von dem gottlosen Zwerg, der mir meine Schätze gestohlen hatte, verwünscht, als ein wilder Bär im Wald zu laufen, bis ich durch seinen Tod erlöst würde. Jetzt hat er seine wohlverdiente Strafe empfangen."
Schneeweißchen wurde mit ihm vermählt und Rosenrot mit seinem Bruder, und sie teilten die großen Schätze miteinander, die der Zwerg in seiner Höhle gesammelt hatte. Die alte Mutter lebte noch viele Jahre ruhig und glücklich bei ihren Kindern. Die beiden Rosenbäumchen nahm sie mit, und sie standen vor ihrem Fenster und trugen jedes Jahr die schönsten Rosen, weiß und rot.
